¿Qué hace falta para transformar la arena en un suelo capaz de sostener un cultivo? La clave está en cambiar lo que ocurre con el agua cuando llega al terreno.
Ese era el problema que Desert Control abordaba en Emiratos Árabes Unidos. Su tecnología Liquid Natural Clay atrajo la atención internacional cuando se cultivaron sandías, calabacines y mijo perla en terrenos que antes eran arena improductiva.
El programa Follow the Food de la BBC documentó cómo una parcela de Emiratos Árabes Unidos se transformó en pocas semanas. CNN examinó la misma tecnología como posible herramienta para aumentar la producción agrícola y la seguridad alimentaria en regiones áridas.
Las fotografías llaman la atención: resulta difícil pasar por alto las hojas verdes y las sandías que crecen sobre un paisaje desértico.
Para nosotros, una de las partes más interesantes de la historia estaba bajo tierra.
Por qué la arena dificulta la agricultura
La arena tiene partículas grandes y amplios espacios entre ellas. Por eso el agua puede atravesar un suelo arenoso con gran rapidez.
El agua de riego puede pasar por debajo de la zona de raíces activas antes de que las plantas puedan aprovecharla. Los nutrientes pueden desplazarse con ella, aumentando los recursos necesarios para mantener un cultivo productivo.
Si el suelo no retiene el agua de forma eficaz, aumentar el riego puede incrementar las pérdidas.
Desert Control aborda este problema modificando las características físicas de la zona radicular.
Liquid Natural Clay consiste en arcilla y agua procesadas hasta obtener un líquido que puede aplicarse directamente al terreno arenoso. Según Desert Control, las partículas microscópicas de arcilla se adhieren a los granos de arena y aumentan la superficie disponible para retener agua y nutrientes.
La BBC lo describió como la creación de una fina estructura de arcilla alrededor de cada grano de arena. El tratamiento líquido puede atravesar el suelo existente sin excavar y mezclar mecánicamente grandes cantidades de arcilla.
Modificar el suelo y medir ese cambio
Un cultivo sano es un resultado importante, pero no explica por completo por qué ha funcionado el sistema.
¿Cuánto tiempo permanece disponible el agua después del riego? ¿Cómo se comporta el suelo tratado a lo largo de la zona radicular? ¿Se mantiene ese comportamiento cuando cambian las condiciones?
Estas preguntas explican la importancia de medir el suelo.
En el trabajo de Desert Control, se utilizaron sensores de suelo Pycno Terra junto con tecnología de Deep Orbital para aportar una capa de monitorización continua al proyecto de restauración del terreno.
El despliegue utilizó la versión 4G del sensor Terra en su configuración de 60 cm. Esto permitió seguir las condiciones a lo largo del perfil del suelo y ampliar la evaluación más allá de la superficie.
La importancia de la profundidad
Cuando se riega una parcela, es necesario conocer más que el estado de humedad de la superficie.
También importa lo que sucede después.
El agua que permanece en la zona de raíces activas puede contribuir al crecimiento del cultivo. La que se desplaza rápidamente por debajo de las raíces puede resultar mucho menos útil para la planta.
El perfil del suelo ofrece una explicación más completa que una observación puntual de la superficie.
Para una tecnología diseñada para mejorar la retención de agua en suelos arenosos, las mediciones en profundidad pueden mostrar cómo se comporta el riego tras el tratamiento y durante cuánto tiempo se mantienen condiciones útiles alrededor de las raíces.
De una demostración llamativa a un proceso repetible
Los primeros ensayos de Desert Control produjeron resultados que permitieron obtener fotografías muy llamativas.
La BBC informó de una producción de unos 200 kg de sandía, calabacín y mijo perla en una parcela de ensayo de aproximadamente 1.000 metros cuadrados. También recogió la afirmación de Desert Control de que su tecnología podía reducir el consumo de agua hasta un 47%.
CNN también recogió las afirmaciones de Desert Control sobre reducciones importantes del uso de agua y la posibilidad de preparar un terreno arenoso tratado para la siembra en pocas horas.
Son afirmaciones relevantes, especialmente donde la escasez de agua y la seguridad alimentaria están estrechamente relacionadas.
Para ampliar una tecnología agrícola es necesario ir más allá de una demostración satisfactoria.
Se necesitan pruebas que puedan recopilarse de manera repetida en diferentes suelos, cultivos, sistemas de riego, climas y estaciones.
Ahí es donde la medición conectada del suelo aporta valor.
Además de preguntar:
«¿Crecieron los cultivos?»
podemos plantearnos:
«¿Qué cambió en el suelo, cómo afectó al riego y puede reproducirse ese comportamiento en otro lugar?»
Otra forma de entender el IoT agrícola
A veces se habla de los sensores como si instalarlos resolviera por sí solo el problema.
Su utilidad depende de cómo se empleen las mediciones.
En este proyecto, la tecnología de Desert Control transformaba el suelo arenoso. Pycno Terra y la tecnología de Deep Orbital permitían observar parte de esa transformación.
Cada tecnología desempeñaba un papel concreto.
Los sistemas de medición agrícola más útiles proporcionan datos que ayudan a comprender un proceso físico que, de otro modo, sería difícil de observar.
En una explotación habitual, ese proceso puede ser el riego, el desarrollo radicular o el secado del suelo.
En este caso, el objetivo era más ambicioso: convertir arena desértica muy permeable en un entorno capaz de sostener cultivos.
De la arena a los datos
Desert Control describe su objetivo como la transformación de la arena en tierra productiva.
Para nosotros, el proyecto también demuestra otra posibilidad.
Cuando las nuevas tecnologías agrícolas se combinan con mediciones continuas, un ensayo de campo proporciona un conjunto de datos además de una imagen del antes y el después.
Cada nuevo conjunto de datos ayuda a comprender mejor cómo puede funcionar la agricultura en lugares donde el cultivo convencional ha sido históricamente muy difícil.
Contexto: BBC Future y CNN cubrieron en 2020 la tecnología Liquid Natural Clay de Desert Control y sus ensayos en Emiratos Árabes Unidos. Referencias: Follow the Food, BBC Future y CNN.