Una sandía que crece en el desierto demuestra que algo ha funcionado. El perfil del suelo puede ayudar a explicar por qué.
En 2020, las imágenes de un ensayo de Desert Control en Emiratos Árabes Unidos aparecieron en la cobertura internacional de la BBC y CNN.
El motivo era evidente.
Un terreno desértico arenoso se había convertido en una zona productiva con sandías, calabacines y mijo perla.
Desert Control lo consiguió mediante Liquid Natural Clay, un tratamiento diseñado para modificar las propiedades del suelo arenoso y mejorar la retención de agua y nutrientes.
La historia visual es llamativa.
También muestra por qué una tecnología ambiental termina necesitando mediciones fiables para explicar lo que sucede.
La diferencia entre un resultado y su explicación
Imaginemos dos parcelas de suelo arenoso.
Ambas reciben la misma cantidad de agua. En una, el agua permanece en la zona radicular el tiempo suficiente para beneficiar al cultivo. En la otra, gran parte se desplaza rápidamente hacia abajo a través de la arena.
Desde arriba, las dos parcelas pueden parecer húmedas al principio.
Bajo la superficie, se comportan de forma muy diferente.
Por eso las mediciones del suelo son especialmente útiles al evaluar una tecnología destinada a modificar la retención de agua.
El cultivo muestra el resultado final.
El suelo explica parte del proceso que lo ha producido.
Monitorizar un perfil de suelo de 60 cm
En el despliegue de Desert Control se utilizó el sensor Terra de Pycno en su configuración de 60 cm.
Este tipo de despliegue permite observar las condiciones a lo largo de una parte relevante del entorno de las raíces, ampliando la información que ofrece una medición puntual.
Esa profundidad es importante en los suelos muy permeables.
Si el riego atraviesa rápidamente las capas superiores y continúa hacia abajo, el perfil puede revelar un comportamiento imposible de determinar observando únicamente la superficie.
Las unidades Terra utilizaban conectividad 4G, que permitía consultar las mediciones a distancia sin visitar cada punto de monitorización para recuperar los datos.
Por qué importa la conectividad en los proyectos ambientales
En una pequeña parcela de investigación, descargar datos manualmente puede ser incómodo, pero posible.
A medida que crece el despliegue, ese modelo se vuelve más difícil.
Los emplazamientos pueden estar alejados entre sí y las condiciones ambientales pueden ser exigentes. También puede ser necesario revisar los datos mientras un riego o una operación de campo siguen siendo relevantes.
La medición conectada cambia el modelo operativo.
Con los sensores Terra 4G y la tecnología de Deep Orbital, las mediciones podían integrarse en un registro digital continuo, en lugar de quedar como observaciones de campo aisladas.
Esto amplía lo que puede hacerse con los datos.
Un ensayo puede formar parte de un experimento más amplio
Pensemos en qué ocurre cuando se utiliza el mismo método de medición en varios proyectos.
Un emplazamiento tiene una composición de suelo determinada; otro, un sistema de riego diferente; un tercero, otro cultivo. Algunos presentan temperaturas más extremas o distintos patrones de lluvia.
Con mediciones comparables, esas diferencias pueden estudiarse de forma sistemática.
Esto resulta especialmente importante para tecnologías como Liquid Natural Clay. Como explicó Desert Control en el artículo de la BBC, los suelos son distintos y el tratamiento debe adaptarse a las condiciones locales.
Cuantos más despliegues se midan de forma coherente, más posibilidades habrá de comprender dónde funciona mejor un tratamiento y cómo ajustar la gestión a cada entorno.
El valor físico de los datos
En IoT existe la tentación de centrarse en la conectividad, los paneles y los gráficos.
Un gráfico aporta valor cuando representa algo físicamente importante.
Su relación con el proceso real es fundamental.
En este caso, las preguntas físicas se refieren al movimiento y la disponibilidad del agua dentro de un suelo arenoso tratado.
El sensor hace medible parte de ese proceso invisible.
Deep Orbital permite que esas mediciones formen parte de una capa de información persistente y útil alrededor del proyecto físico.
La tecnología de Desert Control intenta modificar el proceso del suelo que se está midiendo.
Los tres papeles son diferentes y complementarios.
Del IoT a la evidencia
La cobertura de CNN destacó la escala potencial de la tecnología de Desert Control y lo que un despliegue de menor coste podría suponer para la agricultura y la seguridad alimentaria en regiones secas.
Ampliar la aplicación del tratamiento físico es una parte del reto.
Ampliar la evidencia disponible sobre él es otra.
La monitorización conectada del suelo permite avanzar en ambos aspectos a la vez.
A medida que se trata más terreno, pueden medirse más entornos. Esos datos permiten fundamentar los despliegues futuros en una base de evidencia más sólida.
Así, el IoT adquiere un papel que va más allá de instalar otro sensor en una parcela.
La medición pasa a formar parte de la infraestructura científica de la tecnología.
Contexto: BBC Future y CNN cubrieron en 2020 el trabajo de Desert Control en Emiratos Árabes Unidos y su tecnología Liquid Natural Clay. Las referencias a Pycno Terra, su configuración 4G de 60 cm y Deep Orbital corresponden a la tecnología de monitorización utilizada en ese despliegue.